甲苯主要由原油經石油化工過程而制行。作為溶劑它用于油類、樹脂、天然橡膠和合成橡膠、煤焦油、瀝青、醋酸纖維素，也作為溶劑用于纖維素油漆和清漆，以及用為照像制版、墨水的溶劑。甲苯也是有機合成，特別是氯化苯酰和苯基、糖精、三硝基甲苯和許多染料等有機合成的生要原料。它也是航空和汽車汽油的種成分。甲苯具有揮發性，在環境中比較不易發生反應。由于空氣的運動使其廣泛分布在環境中，并且通過雨和從水表面的蒸發使其在空氣和水體之間水斷地再循環，終可能因生物的和微生物的氧化而被降解。對上很多城市空氣中的平均濃度進行匯總，結果表明甲苯濃度通常為112.5-150μg/m3，這主要來自與汽油有關的排放(汽車廢氣、汽油加工)，也來自于工業活動所造成的溶劑損失和排放。

甲苯大量用作溶劑和高辛烷值汽油添加劑，也是有機化工的重要原料，但與同時從煤和石油得到的苯和二甲苯相比，目前的產量相對過剩，因此相當數量的甲苯用于脫烷基制苯或岐化制二甲苯。甲苯衍生的系列中間體，廣泛用于染料；醫藥；農藥；火炸藥；助劑；香料等精細化學品的生產，也用于合成材料工業。甲苯進行側鏈氯化得到的氯芐；二氯芐和三氯芐，包括它們的衍生物苯甲醇；苯甲醛和苯甲酰氯（般也從苯甲酸光氣化得到），在醫藥；農藥；染料，特別是香料合成中應用廣泛。甲苯的環氯化產物是農藥；醫藥；染料的中間體。甲苯氧化得到苯甲酸，是重要的食品防腐劑（主要使用其鈉鹽），也用作有機合成的中間體。甲苯及苯衍生物經磺化制得的中間體，包括對甲苯磺酸及其鈉鹽；CLT酸；甲苯-2,4-二磺酸；苯甲醛-2,4-二磺酸；甲苯磺酰氯等，用于洗滌劑添加劑，化肥防結塊添加劑；有機顏料；醫藥；染料的生產。甲苯硝化制得大量的中間體。可衍生得到很多終產品，其中在聚氨酯制品；染料和有機顏料；橡膠助劑；醫藥；炸藥等方面為重要。