甲苯主要由原油經(jīng)石油化工過程而制行。作為溶劑它用于油類、樹脂、天然橡膠和合成橡膠、煤焦油、瀝青、醋酸纖維素，也作為溶劑用于纖維素油漆和清漆，以及用為照像制版、墨水的溶劑。甲苯也是有機(jī)合成，特別是氯化苯酰和苯基、糖精、三硝基甲苯和許多染料等有機(jī)合成的生要原料。它也是航空和汽車汽油的種成分。甲苯具有揮發(fā)性，在環(huán)境中比較不易發(fā)生反應(yīng)。由于空氣的運(yùn)動(dòng)使其廣泛分布在環(huán)境中，并且通過雨和從水表面的蒸發(fā)使其在空氣和水體之間水?dāng)嗟卦傺h(huán)，終可能因生物的和微生物的氧化而被降解。對上很多城市空氣中的平均濃度進(jìn)行匯總，結(jié)果表明甲苯濃度通常為112.5-150μg/m3，這主要來自與汽油有關(guān)的排放(汽車廢氣、汽油加工)，也來自于工業(yè)活動(dòng)所造成的溶劑損失和排放。

甲苯大量用作溶劑和高辛烷值汽油添加劑，也是有機(jī)化工的重要原料，但與同時(shí)從煤和石油得到的苯和二甲苯相比，目前的產(chǎn)量相對過剩，因此相當(dāng)數(shù)量的甲苯用于脫烷基制苯或岐化制二甲苯。甲苯衍生的系列中間體，廣泛用于染料；醫(yī)藥；農(nóng)藥；火炸藥；助劑；香料等精細(xì)化學(xué)品的生產(chǎn)，也用于合成材料工業(yè)。甲苯進(jìn)行側(cè)鏈氯化得到的氯芐；二氯芐和三氯芐，包括它們的衍生物苯甲醇；苯甲醛和苯甲酰氯（般也從苯甲酸光氣化得到），在醫(yī)藥；農(nóng)藥；染料，特別是香料合成中應(yīng)用廣泛。甲苯的環(huán)氯化產(chǎn)物是農(nóng)藥；醫(yī)藥；染料的中間體。甲苯氧化得到苯甲酸，是重要的食品防腐劑（主要使用其鈉鹽），也用作有機(jī)合成的中間體。甲苯及苯衍生物經(jīng)磺化制得的中間體，包括對甲苯磺酸及其鈉鹽；CLT酸；甲苯-2,4-二磺酸；苯甲醛-2,4-二磺酸；甲苯磺酰氯等，用于洗滌劑添加劑，化肥防結(jié)塊添加劑；有機(jī)顏料；醫(yī)藥；染料的生產(chǎn)。甲苯硝化制得大量的中間體。可衍生得到很多終產(chǎn)品，其中在聚氨酯制品；染料和有機(jī)顏料；橡膠助劑；醫(yī)藥；炸藥等方面為重要。